Investigación revela por qué el yacimiento de litio Falchani en Puno es único en el mundo
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Estudio publicado en Scientific Report de Nature proporciona información crucial de su exploración en Perú.
En el altiplano helado de Puno, se encuentra Macusani, uno de los distritos más pobres del país, pero también el inesperado escenario de un hallazgo que podría cambiar su historia. En 2017, se descubrió allí el primer yacimiento de litio en el Perú, actualmente conocido como proyecto Falchani. Investigadores peruanos revelan por qué su sorprendente composición tiene características únicas en el mundo.
A través de un proyecto financiado por Prociencia que inició en el 2021, el doctor Lisard Torró, geólogo, investigador y profesor de Ingeniería Geológica de la Pontificia Universidad Católica del Perú (PUCP) -junto a un equipo multidisciplinario de investigadores de universidades de Europa y de Estados Unidos- publicó en la revista Scientific Reports el artículo «Clastos de mica de litio documentan la evolución magmática previa a la erupción en el campo volcánico de Macusani en Perú».
El estudio pone en evidencia no solo la existencia de litio en Falchani, sino la singularidad de este yacimiento en el panorama geológico mundial.
“Es un yacimiento único. No hay otro en el mundo que se le parezca”, indica el experto.
A diferencia de los depósitos de litio más conocidos en América Latina -como el triángulo litífero de los Andes entre Bolivia, Argentina y Chile, asociados a salares y salmueras-, el de Falchani es de roca dura. En lugar de extraer litio disuelto en agua salina y secarlo en piscinas (como ocurre con el 40% de la producción mundial), en Falchani se trabaja directamente con roca volcánica.
Torró sostiene que, de hecho, el otro 60?% de la producción mundial actual de litio proviene de roca dura, especialmente de las pegmatitas en Australia. Pero Falchani se aparta incluso de ese modelo.
“No es una roca intrusiva, como las pegmatitas australianas, sino volcánica. Esto lo ubica en un grupo muy reducido de yacimientos de litio de origen volcánico en el mundo, que se cuentan con los dedos de una mano. Lo sorprendente es que la mineralogía que contiene el litio es completamente única”, explica.
Litio en roca volcánica
Normalmente, el litio en yacimientos de origen volcánico se encuentra asociado a un tipo de arcilla llamada hectorita (esmectita trioctaédrica). Sin embargo, en el caso de Falchani, se ha descubierto que parte del litio está adsorbido en esmectitas dioctaédricas.
Aunque este detalle técnico podría parecer complejo, es relevante porque facilita el tratamiento de la mena (roca que contiene el mineral), haciendo que la recuperación del litio sea mucho más eficiente.
Otro descubrimiento clave en Falchani es el hallazgo de micas de litio.
«Fue una gran sorpresa porque es la primera vez en el mundo que se describe una mica de litio en una roca de origen volcánico«, comenta Torró.
A diferencia de lo que ocurre normalmente, donde las micas de litio se asocian a rocas intrusivas o alteraciones hidrotermales profundas; en Falchani, se encontraron en una roca volcánica piroclástica.
El futuro del litio en el Perú
¿Qué implica este hallazgo para el Perú? Al tratarse de un mineral estratégico para la transición energética global -esencial en la fabricación de baterías para autos eléctricos y el almacenamiento de energía-, el litio posicionaría al país como un actor clave en el mercado internacional.
Aunque aún no cuenta con reservas certificadas, Falchani posee recursos estimados en 1 millón de toneladas de litio metal, según un informe de 2019 ajustado a estándares internacionales. Cifras preliminares indican que ese volumen podría cuadruplicarse, lo que lo convertiría en uno de los depósitos más grandes del mundo.
“Es un recurso monstruoso”, señala el profesor Torró, quien destaca que, a diferencia de otros países como Chile o Argentina -que reparten sus reservas entre varios yacimientos-, todo el recurso de litio del Perú está concentrado en un solo lugar: Falchani.
Sin embargo, nuestro investigador PUCP aclara que el país no liderará el mercado global del litio como sí lo hace en otros metales, como el cobre o la plata. “Vamos a ser un jugador importante, pero no dominaremos el mercado”, precisa.
Lo que sí diferencia a Falchani es la facilidad para tratar su mena. A diferencia de otros grandes yacimientos -como los salares de Bolivia, donde la extracción es difícil-, el litio en Falchani es más accesible y fácil de procesar, lo que mejora las perspectivas de una futura explotación eficiente.
Sobre la extracción de litio en Perú, se proyecta que esta podría comenzar en aproximadamente dos años. Este plazo incluiría la fase de preparación, mientras que la producción y el procesamiento del mineral se proyectan para el tercer año, es decir 2028.
Al tratarse de roca volcánica, la operación se realizaría a cielo abierto, con procesos mecánicos y sin uso de químicos agresivos. Pruebas experimentales -tanto académicas como de la propia empresa- han logrado extraer hasta un 88% del litio con soluciones acuosas a pH neutro.
Torró asegura que Perú está en condiciones de liderar este nuevo capítulo con altos estándares ambientales, sociales y tecnológicos. Falchani no solo ofrece un recurso valioso, sino también una oportunidad para crecer de forma sostenible.
